Salute
Volare ci espone alle radiazioni cosmiche: quali sono i rischi per la salute?
A diecimila metri di quota, i passeggeri sono esposti a radiazioni provenienti dallo spazio. Quanto incidono sulla salute? Un volo intercontinentale può essere paragonato a una radiografia? E scegliere il finestrino anziché il corridoio può fare la differenza?
di Laura Marà
Quando saliamo a bordo di un aereo, difficilmente pensiamo alle radiazioni. Le nostre preoccupazioni riguardano piuttosto le turbolenze, le condizioni meteorologiche o eventuali ritardi. Eppure, durante il volo, il nostro organismo è esposto a un fenomeno invisibile: le radiazioni cosmiche, particelle ad alta energia provenienti dallo spazio che raggiungono anche l’atmosfera terrestre.
Non si tratta di un’ipotesi, ma di un fenomeno scientificamente documentato. A circa diecimila metri di altitudine, dove viaggiano normalmente gli aerei di linea, l’esposizione alle radiazioni ionizzanti è superiore rispetto a quella registrata al livello del mare.
Ma quanto è pericoloso volare? Quali sono le conseguenze per la salute? E soprattutto, è vero che chi sceglie il finestrino assorbe più radiazioni rispetto a chi siede vicino al corridoio?
Perché in aereo siamo più esposti alle radiazioni cosmiche?
La Terra è costantemente raggiunta dai raggi cosmici, costituiti principalmente da particelle ad alta energia provenienti dal Sole e da sorgenti esterne al Sistema solare, tra cui fenomeni astrofisici particolarmente energetici.
A proteggerci sono soprattutto due elementi naturali: il campo magnetico terrestre, che devia una parte delle particelle cariche, e l’atmosfera, che assorbe e attenua una parte delle radiazioni.
Quando queste particelle entrano in collisione con gli atomi presenti nell’atmosfera, possono generare altre particelle, dando origine a una sorta di cascata di radiazioni secondarie. Alcune raggiungono anche la superficie terrestre, contribuendo alla radioattività naturale alla quale siamo quotidianamente esposti.
A bordo di un aereo, però, la situazione cambia. Quando il velivolo raggiunge la quota di crociera, generalmente compresa tra 9.000 e 12.000 metri, lo strato atmosferico sovrastante è molto più sottile. Di conseguenza, la protezione diminuisce e l’esposizione aumenta.
Questo significa che volare comporta un’esposizione alle radiazioni cosmiche maggiore rispetto a quella che si verifica normalmente a terra, anche se la quantità effettivamente assorbita dipende da diversi fattori.
Altitudine, durata e rotta: cosa determina la quantità di radiazioni?
Non tutti i voli comportano la stessa esposizione. La dose di radiazioni ricevuta da un passeggero dipende principalmente dall’altitudine raggiunta, dalla durata del viaggio, dalla posizione geografica dell’aeromobile e dalle condizioni dell’attività solare.
Più un aereo vola in alto, minore è la quantità di atmosfera che lo separa dallo spazio. Allo stesso modo, più a lungo si rimane in quota, maggiore sarà la dose complessivamente accumulata.
Un altro elemento determinante è la latitudine. Il campo magnetico terrestre offre infatti una protezione generalmente più efficace nelle regioni equatoriali rispetto a quelle polari.
Per questa ragione, i voli sulle rotte polari, spesso utilizzati per alcuni collegamenti intercontinentali, possono comportare un’esposizione superiore rispetto ai voli che attraversano latitudini più basse.
Anche l’attività del Sole può incidere. In presenza di particolari eventi solari, la quantità di particelle energetiche che raggiunge le quote di volo può aumentare temporaneamente.
La combinazione di questi elementi spiega perché due viaggi della stessa durata possano comportare dosi di radiazioni differenti.
Finestrino o corridoio: quale posto è più sicuro?
È una delle curiosità più diffuse sull’argomento. Secondo alcune informazioni circolate online, i passeggeri seduti vicino al finestrino sarebbero maggiormente esposti alle radiazioni cosmiche rispetto a quelli che occupano i posti centrali o affacciati sul corridoio.
L’ipotesi può sembrare plausibile: chi si trova vicino alla fusoliera potrebbe apparire meno protetto rispetto a chi è seduto al centro della cabina, circondato da altri passeggeri e dalle strutture interne dell’aeromobile.
In realtà, non esistono evidenze scientifiche consolidate che dimostrino una differenza significativa nell’esposizione alle radiazioni cosmiche tra finestrino e corridoio.
Le radiazioni presenti alle quote di crociera comprendono particelle particolarmente penetranti, capaci di attraversare i materiali che compongono l’aeromobile. Inoltre, l’esposizione non dipende semplicemente dalla presenza o dall’assenza di un finestrino, poiché le particelle possono raggiungere la cabina da diverse direzioni.
La fusoliera e gli elementi strutturali possono modificare localmente il campo di radiazione, ma questo non significa che esista una posizione universalmente più sicura all’interno dell’aereo.
Di conseguenza, scegliere il corridoio anziché il finestrino non rappresenta una misura di radioprotezione scientificamente riconosciuta.
A incidere realmente sulla dose ricevuta sono soprattutto la quota, la durata del viaggio e la rotta percorsa.
Chi ama osservare il panorama dall’alto, dunque, non ha motivo di rinunciare al finestrino per timore delle radiazioni cosmiche.
Quante radiazioni assorbiamo durante un volo? Il confronto con le radiografie
Per comprendere meglio il fenomeno, è utile confrontare l’esposizione durante un viaggio aereo con quella prodotta da alcuni esami diagnostici.
La dose di radiazioni viene espressa in Sievert (Sv) e nei suoi sottomultipli, come il millisievert (mSv) e il microsievert (μSv). Si tratta di unità utilizzate per valutare gli effetti biologici delle radiazioni, tenendo conto della loro natura e, a seconda della grandezza dosimetrica considerata, dei tessuti interessati.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) statunitensi, un volo dalla costa orientale a quella occidentale degli Stati Uniti comporta un’esposizione indicativa di circa 35 microsievert.
Un volo di breve durata può comportare una dose di pochi microsievert, mentre un collegamento intercontinentale di molte ore può raggiungere alcune decine di microsievert o, in determinate condizioni, valori superiori.
Per avere un termine di paragone, una radiografia del torace comporta generalmente una dose efficace nell’ordine di alcune decine di microsievert, variabile in base al tipo di esame e alla tecnica utilizzata.
Una TAC, invece, può comportare dosi sensibilmente più elevate, nell’ordine di alcuni millisievert, a seconda della regione anatomica esaminata e del protocollo diagnostico.
Il confronto dimostra che l’esposizione durante un volo può essere dello stesso ordine di grandezza di quella associata ad alcune radiografie. Tuttavia, si tratta di modalità di esposizione differenti e i valori devono essere interpretati con cautela.
È importante ricordare, inoltre, che siamo costantemente esposti alla radioattività naturale, proveniente dal suolo, dall’aria, dall’acqua e persino dagli alimenti.
Una delle principali fonti di esposizione naturale è il radon, un gas radioattivo che può accumularsi negli ambienti chiusi e che, in determinate concentrazioni, rappresenta un rischio sanitario ben documentato.
Le radiazioni cosmiche, dunque, costituiscono soltanto una delle componenti dell’esposizione complessiva che accompagna la nostra vita quotidiana.
Quali sono i rischi delle radiazioni cosmiche per la salute?
Le radiazioni ionizzanti possiedono energia sufficiente per alterare la struttura degli atomi e delle molecole. In determinate condizioni possono provocare danni al DNA delle cellule, che l’organismo è spesso in grado di riparare attraverso specifici meccanismi biologici.
Quando questi processi di riparazione non avvengono correttamente, possono verificarsi alterazioni cellulari potenzialmente associate allo sviluppo di malattie, tra cui alcune forme tumorali.
La gravità degli effetti dipende da numerosi fattori, tra cui la dose ricevuta, il tipo di radiazione, la durata dell’esposizione e la sensibilità individuale.
Nel caso dei normali voli commerciali, tuttavia, le quantità assorbite sono molto inferiori a quelle associate agli effetti acuti delle radiazioni.
Il principale interrogativo scientifico riguarda piuttosto gli eventuali effetti a lungo termine dell’esposizione cumulativa, soprattutto nelle persone che trascorrono molte ore in volo.
La valutazione dei rischi associati alle basse dosi è complessa. In radioprotezione viene generalmente adottato un approccio prudenziale, secondo il quale anche esposizioni molto contenute possono contribuire, almeno teoricamente, a un incremento del rischio nel corso della vita.
Questo non significa, però, che sia possibile attribuire un eventuale tumore a un singolo viaggio aereo.
Per chi prende l’aereo occasionalmente, il rischio sanitario aggiuntivo è considerato estremamente basso.
Piloti e assistenti di volo: un’esposizione professionale da monitorare
Diversa è la situazione di chi lavora quotidianamente a bordo degli aeromobili.
Piloti e assistenti di volo possono trascorrere centinaia di ore all’anno ad alta quota, accumulando dosi di radiazioni superiori a quelle ricevute dai passeggeri occasionali.
In alcuni casi, l’esposizione professionale annua può raggiungere alcuni millisievert, con variazioni legate al numero di ore di volo, alle rotte percorse e alle altitudini operative.
Per questo motivo, la radioprotezione del personale navigante è oggetto di specifiche disposizioni normative e sistemi di valutazione.
In Europa, la normativa sulla protezione dalle radiazioni ionizzanti prevede misure dedicate agli equipaggi che possono ricevere dosi significative durante l’attività lavorativa.
Le compagnie aeree devono valutare l’esposizione del personale secondo le disposizioni applicabili e, quando necessario, adottare misure organizzative per limitarla.
La questione è particolarmente importante per i lavoratori che effettuano frequentemente voli intercontinentali o attraversano regioni ad alta latitudine.
Gli studi epidemiologici condotti sugli equipaggi hanno rilevato, in alcune popolazioni professionali, una maggiore incidenza di determinate patologie tumorali. Tuttavia, stabilire quanto questi risultati siano attribuibili alle radiazioni cosmiche è complesso, poiché intervengono anche altri fattori, tra cui l’alterazione dei ritmi circadiani, il lavoro notturno e le caratteristiche individuali.
Per questo motivo, la ricerca continua a monitorare gli eventuali effetti dell’esposizione prolungata.
Donne in gravidanza e bambini: quali precauzioni adottare?
Un’attenzione particolare riguarda le donne in gravidanza e i bambini, poiché gli organismi in fase di sviluppo possono essere maggiormente sensibili agli effetti delle radiazioni ionizzanti.
Questo non significa, però, che prendere un aereo durante la gravidanza rappresenti automaticamente un pericolo.
Secondo l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), l’esposizione alle radiazioni cosmiche durante un volo occasionale comporta generalmente un rischio trascurabile per il feto.
La questione assume maggiore rilevanza quando i viaggi diventano particolarmente frequenti, come nel caso delle lavoratrici del settore aereo.
In queste circostanze, è opportuno valutare l’esposizione complessiva e adottare le eventuali misure previste dalla normativa sulla tutela della maternità.
Anche per i bambini, un normale viaggio aereo non costituisce un motivo di allarme legato alle radiazioni.
La maggiore sensibilità biologica delle persone in età evolutiva non deve infatti essere confusa con l’esistenza di un pericolo concreto associato a ogni singolo volo.
Nel caso di viaggi molto frequenti o di particolari condizioni mediche, può comunque essere utile confrontarsi con il proprio medico.
Tempeste solari: quando le radiazioni possono aumentare improvvisamente
Un altro elemento da considerare è l’attività solare.
Il Sole non emette soltanto luce e calore, ma può essere protagonista di fenomeni particolarmente energetici, come le eruzioni solari e le espulsioni di massa coronale.
Alcuni eventi solari possono accelerare particelle ad alta energia che, raggiungendo l’ambiente terrestre, contribuiscono ad aumentare temporaneamente l’esposizione alle radiazioni, soprattutto alle alte quote e nelle regioni polari.
Si tratta di fenomeni relativamente rari, ma attentamente monitorati dagli organismi scientifici e dalle autorità aeronautiche.
In presenza di eventi particolarmente intensi, le compagnie aeree possono valutare modifiche delle rotte o delle altitudini per contenere l’esposizione degli equipaggi e dei passeggeri.
Il monitoraggio dell’attività solare rappresenta quindi un elemento importante anche per la sicurezza dell’aviazione civile.
Va comunque precisato che non tutte le tempeste solari provocano un aumento significativo delle radiazioni alle quote di volo.
Gli scanner aeroportuali emettono radiazioni pericolose?
Quando si parla di radiazioni e viaggi aerei, un’altra preoccupazione riguarda i controlli di sicurezza negli aeroporti.
Gli scanner utilizzati per il controllo delle persone possono impiegare tecnologie differenti. I moderni body scanner a onde millimetriche utilizzano radiazioni non ionizzanti, che non possiedono energia sufficiente per ionizzare gli atomi come avviene con i raggi X.
Non devono quindi essere confusi con gli apparecchi radiologici impiegati in medicina.
In passato sono stati utilizzati anche scanner a raggi X a retrodiffusione, caratterizzati da esposizioni molto basse. La loro diffusione e il loro impiego dipendono dalle normative e dalle tecnologie adottate nei diversi Paesi.
Un discorso diverso riguarda gli scanner a raggi X utilizzati per controllare i bagagli, progettati con sistemi di schermatura per proteggere gli operatori e le persone presenti nelle vicinanze.
In ogni caso, l’esposizione alle radiazioni cosmiche durante il volo è un fenomeno distinto da quello relativo ai controlli aeroportuali.
Si può ridurre l’esposizione alle radiazioni durante un viaggio?
Per un passeggero occasionale non sono generalmente necessarie precauzioni specifiche.
Chi vola frequentemente per lavoro, invece, può valutare l’esposizione complessiva considerando la durata dei viaggi e le rotte percorse.
La scelta di collegamenti a latitudini più basse, quando concretamente possibile, può incidere sulla dose ricevuta, ma non rappresenta necessariamente una soluzione praticabile o indispensabile.
Non esistono inoltre prove che indossare particolari accessori o scegliere un determinato posto nella cabina permetta di ridurre in modo significativo l’esposizione alle radiazioni cosmiche.
La protezione più efficace, soprattutto in ambito professionale, consiste nella valutazione delle dosi, nel monitoraggio dell’attività solare e nell’applicazione delle misure di radioprotezione previste.
Per il personale navigante vengono utilizzati anche modelli matematici che consentono di stimare l’esposizione sulla base delle caratteristiche dei voli effettuati.
Si tratta di strumenti importanti per garantire la sicurezza dei lavoratori senza alimentare preoccupazioni ingiustificate tra i passeggeri.
Dobbiamo quindi avere paura di volare?
La risposta, alla luce delle attuali conoscenze scientifiche, è no.
L’esposizione alle radiazioni cosmiche durante i voli aerei è un fenomeno reale e misurabile, ma per la maggior parte dei passeggeri rappresenta un rischio sanitario molto contenuto.
La situazione merita invece un monitoraggio più attento quando i viaggi diventano particolarmente frequenti, come accade per il personale di bordo e per alcune categorie di lavoratori.
Quanto alla scelta del posto, non vi sono ragioni scientificamente documentate per rinunciare al finestrino nella convinzione di ridurre significativamente le radiazioni assorbite.
Il tema dimostra quanto sia importante distinguere tra un rischio effettivamente esistente e la sua reale entità. Viviamo in un ambiente nel quale le radiazioni naturali sono costantemente presenti, ma la loro esistenza non implica necessariamente un pericolo concreto per la salute.
In un’epoca in cui le informazioni scientifiche circolano rapidamente, spesso accompagnate da interpretazioni allarmistiche, comprendere la differenza tra esposizione e rischio diventa fondamentale.
Perché conoscere un fenomeno non significa necessariamente averne paura, ma disporre degli strumenti necessari per valutarlo correttamente.
