Italiani nel Mondo
I condottieri, il flagello dell’Italia- The Condottieri, the scourge of Italy
I condottieri, il flagello dell’Italia
Il Rinascimento italiano fu senza dubbio una delle più grandi esplosioni culturali della storia, ma l’arte non era l’unica voce di spesa importante per i governanti di città come Firenze, Milano, Mantova, Ferrara, ecc.
Le grandi rivalità tra queste città importanti e molto ricche comportavano che dovessero spendere ingenti somme di denaro non solo per gli eserciti permanenti, ma anche per pagare le truppe mercenarie durante i periodi di guerra. Le compagnie mercenarie non erano affatto rare in tutta Europa in quel periodo, ma hanno svolto un ruolo particolarmente importante nella storia dell’Italia.
I condottieri, i capi di queste compagnie mercenarie, note anche come “Compagnie di Ventura” in italiano, o “compagnie libere/mercenarie” in inglese, divennero protagonisti della rivalità tra le città della penisola italiana, ma alla fine queste compagnie furono una delle ragioni principali per cui l’Italia rimase sotto il dominio straniero per secoli e l’Unità d’Italia non avvenne fino al 1861.
Naturalmente, molte di queste compagnie erano italiane, e alcuni di questi condottieri divennero governatori di grandi città, tra cui gli Sforza a Milano, Braccio di Montone a Perugia, i Malatesta a Rimini, i Montefeltro a Urbino, i Gonzaga a Mantova e i Della Scala a Verona.
E c’erano anche compagnie straniere. La più famosa di queste era la “Compagnia Bianca” inglese guidata da John Hawkwood, che in Italia era chiamato Giovanni Acuto, e che fu persino Capitano Generale di Firenze per molti anni. Infatti, il suo famoso dipinto equestre occupa un posto di rilievo nella Cattedrale di Santa Maria a Firenze (immagine sotto).
John Hawkwood / Giovanni Acuto
L’impiego dei mercenari rappresentava spesso un fattore negativo decisivo in battaglia per due ragioni, come evidenziato nella citazione di Niccolò Machiavelli che conclude questo articolo.
La prima ragione è che molte battaglie sarebbero state decise da compagnie mercenarie che combattevano contro i loro ex datori di lavoro, poiché ne conoscevano le tattiche in campo aperto.
Il secondo era che i mercenari spesso non erano fedeli ai loro datori di lavoro e quindi non erano disposti a “combattere fino alla morte” per loro. In altre parole, preferivano vivere un altro giorno piuttosto che continuare a combattere…
E ciò che peggiorava la situazione era il comportamento delle Signorie, le famiglie al potere, nelle battaglie tra le città italiane.
Questo aspetto è messo in evidenza in uno dei più grandi film italiani degli ultimi decenni: “La Professione delle Armi”, diretto da Ermanno Olmi. Il film tratta della morte del condottiero Giovanni delle Bande Nere (Giovanni delle bande nere), nome che descriveva l’armatura scura indossata dalla sua compagnia.
Nato Giovanni de’ Medici, membro della famosa famiglia fiorentina, combatté sotto la bandiera di Papa Leone X, per i francesi e per il Sacro Romano Impero. Morì di cancrena alla giovane età di 28 anni dopo essere stato ferito in battaglia vicino a Mantova mentre cercava di fermare l’esercito mercenario dei Landsknecht (noti in italiano come lanzichenecchi) che avrebbe poi saccheggiato Roma nel 1527.
Il video qui sotto, con sottotitoli in inglese, mostra l’inizio del film. E va detto che uno dei punti di forza del film è la musicalità della lingua dell’epoca che il regista ha saggiamente deciso di utilizzare
Giovanni sta già morendo all’inizio del film, con una scena memorabile che mostra la fabbricazione del cannone «falconetto» che lo ha ferito. Ma ciò che la scena iniziale non mostra è come due degli uomini che lo lodano fossero proprio quelli che lo hanno tradito.
In effetti, le Signorie erano così interessate alla loro rivalità con le altre città italiane che consideravano l’arrivo degli eserciti francesi e spagnoli nella penisola italiana secondo il principio “il nemico del mio nemico è mio amico”.
In altre parole, piuttosto che allearsi con le altre città per sconfiggere gli invasori, le Signorie preferivano stringere accordi con loro per mantenere il proprio potere. Annullando così i sogni di coloro che già pensavano a un’Italia unita.
In effetti, la presenza delle truppe mercenarie che combattevano per le città italiane rese il compito ancora più facile agli invasori stranieri.
Vale la pena guardare il film per intero per comprendere il ruolo delle compagnie mercenarie nell’Italia del 1500.
E qualsiasi ricerca sulle principali Signorie mostrerà come quasi tutte caddero una dopo l’altra sotto il dominio della Francia o della Spagna. Di conseguenza, in breve tempo le principali dinastie italiane scomparvero, e non è un caso che solo una Signoria sia sopravvissuta per secoli.
Quella famiglia era quella dei Gonzaga di Mantova, che ebbe la lungimiranza di stringere un’alleanza matrimoniale con la famiglia reale austriaca, continuando a governare per secoli.
È interessante notare, e per fortuna, che un aspetto del periodo delle Compagnie di Ventura sopravvive ancora oggi.
Sebbene risalga a prima del Rinascimento, l’uso delle bandiere in Italia aveva un ruolo importante prima della battaglia. Gli sbandieratori non servivano solo a trasmettere segnali in battaglia, ma avevano anche il compito di mostrare i colori della Signoria per cui le compagnie combattevano in quella battaglia.
In effetti, questo è il contesto delle moderne esibizioni degli sbandieratori in molte città italiane. Di seguito è raffigurata la squadra vincitrice del campionato nazionale italiano 2019 nella splendida cornice della rinascimentale Piazza del Popolo di Faenza.
Prima di lasciare che sia il famoso – e per molti famigerato – diplomatico, pensatore e letterato fiorentino Niccolò Machiavelli a descrivere gli effetti dei condottieri in Italia, devo sottolineare che questo periodo storico è anche una delle principali fonti della famosa rivalità che ancora oggi esiste tra le città italiane, e che spesso questa rivalità si estende persino alle competizioni sportive.
La citazione che chiude questo articolo è tratta da uno dei libri più famosi della storia, “Il Principe” di Machiavelli.
È stato fonte di innumerevoli polemiche, spesso da parte di persone che non l’hanno letto, perché ciò che rende il libro così importante è che Machiavelli non ha preso in considerazione la formazione di una “società perfetta”, ma il comportamento di base degli esseri umani, nel bene e nel male. Ecco perché il libro è stato così criticato nel corso degli anni.
E il paradosso di tutto ciò sta nel fatto che quando Sir Thomas More scrisse il suo famoso trattato “Utopia” come definizione di una società perfetta nel 1576, descriveva un concetto che era già stato reso obsoleto dall’uscita de “Il Principe” nel 1517…
Infatti, quando il libro raggiunse finalmente l’Inghilterra, fu così scioccante che il termine “Old Nick”, derivato dal nome di Machiavelli, divenne ben presto un soprannome per il Diavolo. Senza dimenticare che la parola “machiavellico”, usata per descrivere persone spietate, è stata adottata da molte lingue.
Il libro non è voluminoso, ma ha avuto un profondo impatto in tutto il mondo ed è ancora oggi oggetto di studio nei corsi di storia e politica, poiché è stato il primo vero libro di quella che oggi chiamiamo realpolitik.
Leggiamo ora ciò che Machiavelli disse sui Condottieri…
“La cagione di questo è che le non hanno altro amore né altra cagione che le tenga in campo, che uno poco di stipendio, il quale non è sufficiente a fare che voglino morire per te. Vogliono bene essere tuoi soldati mentre che tu non fai guerra; ma, come la guerra viene, o fuggirsi o andarsene. La qual cosa doverrei durare poca fatica a persuadere, perché ora la ruina di Italia non è causata da altro che per essere in spazio di molti anni riposatasi in sulle arme mercenarie. Le quali feciono già per alcuno qualche progresso, e parevano gagliarde infra loro; ma, come venne el forestiero, le mostrorono quello che elle erano…”
The Condottieri, the scourge of Italy
Italy’s Renaissance was undoubtedly of the greatest explosion of Culture in history, but Art was not the only major expense of the rulers of cities such as Florence, Milan, Mantua, Ferrara, etc.
The great rivalries between these important and very rich cities meant that they also had to spend large sums of money not just for standing armies, but also to pay mercenary troops during periods of war. Mercenary companies were not at all uncommon in all of Europe during that period, but they played a particularly important role in the history of Italy.
The Condottieri, the leaders of these mercenary companies, also known as “Compagnie di Ventura” in Italian, or “free/mercenary companies” in English, became leading players in the rivalry between cities in the Italian peninsula, but ultimately, these companies became one of the main reasons Italy was under foreign domination for centuries and Italian Unification did not occur until 1861.
Of course, many of these companies were Italian, and some of these condottieri went on to become rulers of major cities, including the Sforza in Milan, Braccio di Montone in Perugia, Malatesta in Rimini, Montefeltro in Urbino, Gonzaga in Mantua, and Della Scala in Verona.
And there were also foreign companies. The most famous of these was the English “White Company” led by John Hawkwood, who was called Giovanni Acuto in Italy, and he was even the Captain General of Florence for many years. In fact, his famous equestrian painting has a prominent place in the Cathedral of Santa Maria in Florence (picture below).
John Hawkwood / Giovanni Acuto
The use of mercenaries was often a decisive negative factor in battle for two reasons, as was highlighted in the quotation from Niccolò Machiavelli that ends this article.
The first reason is that many battles would have been decided by mercenary companies that were fighting against former employers because they knew their tactics in open battle.
The second, was that the mercenaries were often not loyal to their employers, and therefore not willing to “fight to the death” for them. In other words, they preferred living for another day rather than to continue fighting…
And what made this worse was the behaviour of the Signorie, the ruling families, in the battles between the Italian cities.
This aspect is highlighted in one of the greatest Italian films of recent decades. “La Professione delle Armi” (The Profession of Arms) directed by Ermanno Olmi. The film deals with the death of the Condottiero Giovanni delle Bande Nere (Giovanni of the black bands) which described the dark armour that his Company wore.
Born Giovanni de Medici, a member of the famous Florentine family, he fought under the flag of Pope Leo X, for the French and for the Holy Roman Empire. He died of gangrene at the young age of 28 after being wounded in battle near Mantua trying to stop the mercenary army of Landsknechts (known as lanzichenecchi in Italian) that would go on to sack Rome in 1527.
The clip below, with English subtitles, shows the opening of the film. And it must be said that one of the highlights of the film is the musicality of the language of the period that the director wisely decided to use.
Giovanni is already dying at the start of the film, with one memorable scene showing the making of the “falconetto” cannon that wounded him. But what the opening scene does not show is how two of the men who praise him were the also ones who betrayed him.
Indeed, the Signorie were so interested in their rivalry with other Italian cities that they considered the arrival of the French and Spanish armies in the Italian peninsula in terms of “the enemy of my enemy is my friend”.
In other words, rather than ally with the other cities to defeat the invaders, the Signorie preferred to come to arrangements with them to keep their own power. Therefore, nullifying the dreams of those who already thought of a united Italy.
Effectively, the presence of the mercenary troops fighting for Italian cities made the job even easier for the foreign invaders.
The film is well worth watching in its entirety to understand the role of mercenary companies in Italy of the 1500s.
And any research of the major Signorie will show how almost all of them fell one by one to the France or to Spain. As a result, within a short space of time major Italian dynasties disappeared, and it is no coincidence that only one Signoria survived for centuries.
That family was the Gonzagas of Mantua that had the foresight to marry into the Austrian royal family, continuing to rule for centuries.
Interestingly, and thankfully, one aspect of the period of the Compagnie di Ventura still survives today.
Although dating back before the Renaissance, the use of flags in Italy had an important role before battle. The flag throwers (sbandieratori) were used not just to pass on signals in battle, but they also had the role of displaying of colours of the Signoria the companies were fighting for in that battle.
In fact, this is the background of the modern displays of the sbandieratori in many Italian cities. Below is the winning large team of the 2019 Italian national championships in the wonderful setting of Faenza’s Renaissance Piazza del Popolo.
Before letting the famous, and for many infamous Florentine diplomat, thinker and man of letters Niccolò Machiavelli describe the effects of the Condottieri in Italy, I must point out that this period of history is also a major source of the famous rivalry that still exists between cities in Italy, and often this rivalry even extends to sporting competitions.
The quotation that closes this article is from one of the most famous books in history, Machiavelli’s “The Prince”.
It has been the source of countless controversy, often by people who have not read it, because, what makes the book so important is that Machiavelli did not consider the formation of a “perfect society”, but the basic behaviour of human beings, for better or for worse. Which is why the book has been so criticized over the years.
And the paradox about this is the fact that when Sir Thomas More wrote his famous treatise “Utopia” as a definition of a perfect society in 1576, it described a concept that had already been made redundant by the release of “The Prince” in 1517…
Indeed, when the book finally reached England, it was so shocking that the term “Old Nick” from Machiavelli’s name, soon became a nickname for the Devil. Without forgetting that the word “Machiavellian” to describe ruthless people has been adopted by many languages.
The book is not big, but it had a profound impact around the world and is still taught in history and politics because it was the first true book of what we now call realpolitik.
Now let us read what Machiavelli said about the Condottieri…
“The fact is, they have no other attraction or reason for keeping the field than a trifle of stipend, which is not sufficient to make them willing to die for you. They are ready enough to be your soldiers whilst you do not make war, but if war comes they take themselves off or run from the foe; which I should have little trouble to prove, for the ruin of Italy has been caused by nothing else than by resting all her hopes for many years on mercenaries, and although they formerly made some display and appeared valiant amongst themselves, yet when the foreigners came they showed what they were…”
