Italiani nel Mondo
Elvira Notari: pioniera del cinema e voce degli emigrati italiani – Elvira Notari: cinema pioneer and voice of Italian emigrants
Elvira Notari: pioniera del cinema e voce degli emigrati italiani
di Antonio Virgili – Docente di Psicologia sociale e di Sessuologia
Tra le figure più straordinarie e a lungo dimenticate della storia del cinema europeo, Elvira Notari (1875–1946) emerge oggi come una protagonista assoluta della nascita del linguaggio cinematografico moderno. Regista, sceneggiatrice, produttrice e imprenditrice, fu la prima regista italiana e una delle prime al mondo, attiva a Napoli nei primi decenni del Novecento, dove costruì un modello produttivo autonomo e radicalmente innovativo. All’inizio del Novecento, il sistema cinematografico italiano si sviluppò lungo direttrici geografiche differenziate. Se città come Torino e Roma si affermarono come poli industriali del cinema nazionale, Napoli rappresentò un caso peculiare, caratterizzato da una produzione meno istituzionalizzata ma fortemente radicata nel tessuto sociale urbano. Una parte del cinema prodotto a Napoli si distingueva per alcune caratteristiche specifiche: a) una forte continuità con le tradizioni teatrali popolari, in particolare la sceneggiata; b) un’attenzione privilegiata alle classi subalterne e ai contesti marginali; c) una modalità produttiva artigianale, spesso familiare. Nel panorama del cinema delle origini, la figura di Elvira Notari occupa una posizione di crescente rilevanza critica. A lungo marginalizzata dalla storiografia ufficiale, la sua attività di regista, produttrice e sceneggiatrice tra il 1906 e il 1930 rappresenta oggi un caso emblematico di produzione cinematografica autonoma, radicata nel contesto urbano napoletano e, al contempo, proiettata verso circuiti transnazionali, in particolare quelli delle comunità italiane emigrate negli Stati Uniti. L’attività della Notari si colloca in una fase in cui le funzioni registiche non erano ancora rigidamente codificate. Tuttavia, la sua produzione evidenzia una chiara consapevolezza autoriale, espressa attraverso la scrittura dei soggetti e delle sceneggiature, la direzione degli attori ed anche il controllo dei processi produttivi e distributivi.
Una pioniera del cinema popolare
Nel 1902 Elvira si sposò con Nicola Notari, ex pittore e fotografo specializzato nella coloritura con aniline di pellicole fotografiche. Il marito girò i primi cortometraggi. La Notari fondò nel 1906, insieme al marito Nicola, la casa di produzione Dora Film, una delle prime realtà cinematografiche italiane strutturate industrialmente. Tra il 1906 e il 1930 realizza oltre 60 lungometraggi e centinaia di cortometraggi e documentari, anche se la maggior parte di queste opere è andata perduta a causa della fragilità della pellicola dell’epoca. La Dora Film costituì un caso esemplare di imprenditorialità privata durante la crisi industriale dell’età giolittiana. Dotati di un buon intuito commerciale, i Notari avviarono una strategia economica che iniziò con la registrazione del brevetto tecnologico della coloritura di pellicole e con l’acquisto di una cinepresa Pathé. Il suo cinema si caratterizzava per le ambientazioni reali nei quartieri popolari di Napoli, per l’uso di attori non professionisti, per il forte legame con la tradizione teatrale napoletana e per l’attenzione ai temi sociali (povertà, marginalità, conflitti familiari). Questo approccio realistico ha portato molti studiosi a considerarla una anticipatrice del neorealismo italiano. Infatti, la regista scelse di girare in esterni nei quartieri popolari di Napoli, utilizzando ambienti reali anziché scenografie costruite, anticipando modalità che saranno poi canonizzate dal neorealismo.
I suoi film sono caratterizzati da un forte impianto melodrammatico e da un uso espressivo del paesaggio urbano, che diventa elemento narrativo centrale. Alla Dora Film era annessa una Scuola d’arte cinematografica, dove venivano impartiti gli stilemi di un cinema popolare e di una recitazione concisa e realistica: nel 1920 la scuola vinse un premio al Concorso di arte muta di Milano. Particolarmente significativa è la rappresentazione del mondo femminile: le protagoniste dei suoi film sono spesso figure tragiche, sospese tra norme sociali oppressive e desiderio di autodeterminazione. In questo senso, il cinema di Notari può essere letto anche in chiave rivalutativa del ruolo femminile. Uno degli elementi più innovativi del cinema notariano è comunque il suo radicamento nella realtà quotidiana. L’uso di attori non professionisti, il ricorso alla lingua popolare napoletana (nei cartelli e nelle esecuzioni dal vivo che accompagnavano le proiezioni). Questa dimensione realista si intreccia con la cultura popolare poiché le trame sono spesso tratte da fatti di cronaca, le strutture narrative ricalcano quelle della sceneggiata e la musica e il canto accompagnano la fruizione filmica. Tale commistione di linguaggi produce un cinema fortemente identitario, capace di parlare direttamente al pubblico locale ma anche, come si vedrà, a quello emigrato.
Il cinema per gli emigrati italiani in America
Tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, l’emigrazione italiana verso gli Stati Uniti raggiunge proporzioni massive. Napoli, in quanto principale porto di partenza, si trova al centro di queste dinamiche. La Dora Film intercetta precocemente questo fenomeno, sviluppando una rete distributiva transnazionale. Uno degli aspetti più innovativi e meno noti dell’opera di Notari riguarda proprio la sua attività transnazionale. I suoi film ebbero infatti una diffusione straordinaria tra le comunità italiane negli Stati Uniti, in particolare nelle Little Italy di New York. Già negli anni Dieci e Venti la Dora Film aprì una sede a New York per distribuire le pellicole, i film venivano inviati clandestinamente oltreoceano, aggirando talvolta la censura italiana e le proiezioni erano accompagnate da musica e commento dal vivo, creando una forma di spettacolo ibrido. Per gli emigrati, queste opere rappresentavano molto più di intrattenimento: erano un legame emotivo con la terra d’origine, un “ritorno simbolico” alla cultura e alla lingua napoletana. Notari produsse anche brevi documentari su feste, paesi e tradizioni del Sud Italia, destinati quasi esclusivamente al pubblico italoamericano, anticipando una forma di cinema diasporico.
Censura, declino, riscoperta
Nonostante il successo presso il pubblico, il cinema di Notari incontrò ostacoli significativi a livello istituzionale. Il realismo crudo e l’uso del napoletano resero il cinema di Notari inviso al regime fascista, che ne ostacolò la distribuzione nazionale. Come si ricorda nella Enciclopedia Treccani: “Complessivamente la sua produzione si delineò come antitetica rispetto a quella spettacolare e magniloquente dell’Italia del Nord e, a causa dei suoi contenuti realistici, a tratti scabrosi, la regista campana non fu mai molto amata dalla critica e, da sempre vessata dalla censura, fu fortemente osteggiata durante gli anni del fascismo.” A questi fattori si aggiunsero le trasformazioni tecnologiche legate all’introduzione del sonoro, che richiesero investimenti difficilmente sostenibili per una struttura produttiva indipendente come la Dora Film. La chiusura della casa di produzione nel 1930 segnò la fine dell’attività cinematografica di Notari. Solo a partire dagli anni Settanta, grazie agli studi femministi e alla storia del cinema, iniziò un processo di riscoperta culminato oggi in restauri e rassegne internazionali, in studi accademici, nel recente documentario Elvira Notari. Oltre il silenzio (2025) e in iniziative per il 150° anniversario della nascita (2025–2026).
Il cinema di Elvira Notari lascia una eredità culturale che si distingue per almeno tre elementi fondamentali:
- Sguardo femminile: centralità dei personaggi femminili e delle loro dinamiche sociali
- Realismo sociale: rappresentazione della vita quotidiana e delle classi popolari
- Dimensione transnazionale: attenzione alle comunità emigranti e alla circolazione globale delle immagini
Per tali caratteristiche, Notari non è soltanto una pioniera, ma una figura chiave per comprendere le origini del cinema italiano, il rapporto particolare tra cinema ed emigrazione, nonché la costruzione di un immaginario culturale diasporico. L’esperienza di Elvira Notari consente di ripensare categorie consolidate della storia del cinema. La sua produzione dimostra come, già nelle fasi iniziali del mezzo cinematografico, fosse possibile sviluppare forme di cinema radicate nel territorio ma aperte alla circolazione globale, che fossero legate alla cultura popolare ma dotate di forte consapevolezza estetica, ed anche capaci di intercettare pubblici transnazionali. In questo senso, Notari non rappresenta un’eccezione isolata, ma un nodo cruciale per comprendere le relazioni tra cinema, identità e migrazione nel Novecento, rivalutando quel terzo polo cinematografico italiano, Napoli, che lascerà una traccia anche negli anni successivi attraverso attori e registi. Agli albori della storia del cinema, Napoli si era già affermata come uno dei principali centri italiani della nascente industria cinematografica. Non fu soltanto un luogo di ricezione delle innovazioni tecnologiche, ma un vero laboratorio creativo e produttivo, in cui si sperimentarono linguaggi, forme di distribuzione e modelli industriali. La città, grazie alla sua vivacità culturale, alla ampia tradizione teatrale e musicale e alla presenza di imprenditori dinamici, sia pure con mezzi limitati, partecipò attivamente alla costruzione del cinema italiano delle origini, in un momento in cui l’industria non era ancora centralizzata a Roma e Torino.
Elvira Notari: cinema pioneer and voice of Italian emigrants
by Antonio Virgili – Professor of Social Psychology and Sexology
Among the most extraordinary and long-forgotten figures in the history of European cinema, Elvira Notari (1875–1946) now emerges as a key figure in the birth of the modern cinematic language. A director, screenwriter, producer and entrepreneur, she was the first female director in Italy and one of the first in the world, active in Naples during the early decades of the 20th century, where she established an independent and radically innovative production model. At the beginning of the 20th century, the Italian film industry developed along distinct geographical lines. Whilst cities such as Turin and Rome established themselves as industrial hubs of the national film industry, Naples represented a unique case, characterised by a less institutionalised production system but one that was deeply rooted in the urban social fabric. A significant portion of the films produced in Naples was distinguished by certain specific characteristics: a) a strong continuity with popular theatrical traditions, particularly the ‘sceneggiata’; b) a particular focus on the working classes and marginalised communities; c) a small-scale, often family-run production model. Within the landscape of early cinema, the figure of Elvira Notari occupies a position of growing critical significance. Long marginalised by official historiography, her work as a director, producer and screenwriter between 1906 and 1930 now represents an emblematic case of independent film production, rooted in the urban context of Naples and, at the same time, projected towards transnational circuits, particularly those of Italian communities that had emigrated to the United States. Notari’s work falls within a period when the role of the director was not yet strictly codified. Nevertheless, her output reveals a clear sense of authorship, expressed through her writing of storylines and screenplays, her direction of actors, and her control over production and distribution processes.
A pioneer of popular cinema
In 1902, she married N. Notari, a former painter and photographer who specialised in colouring photographic film with aniline dyes. Her husband directed her first short films. In 1906, Notari founded the production company Dora Film together with her husband Nicola; it was one of the first Italian film companies to be organised on an industrial scale. Between 1906 and 1930, she produced over 60 feature films and hundreds of short films and documentaries, although most of these works have been lost due to the fragility of the film stock of the time. Dora Film was a prime example of private enterprise during the industrial crisis of the Giolitti era. Endowed with sound business acumen, the Notaris embarked on an economic strategy that began with the registration of a patent for film colouring technology and the purchase of a Pathé camera. Her cinema was characterised by real-life settings in the working-class neighbourhoods of Naples, the use of non-professional actors, a strong connection to the tradition of Neapolitan sceneggiata[1], and a focus on social issues (poverty, marginalisation, family conflicts). This realistic approach has led many scholars to regard her as a forerunner of Italian neorealism. Indeed, her choice to shoot on location in the working-class neighbourhoods of Naples, using real settings rather than constructed sets, foreshadowed methods that would later be established as standard by neorealism.
Her films are characterised by a strong melodramatic structure and an expressive use of the urban landscape, which becomes a central narrative element. Attached to Dora Film was a School of Cinematic Art, where the stylistic elements of popular cinema and concise, realistic acting were taught, in 1920, the school won an award at the Milan Silent Film Competition. Particularly significant is the portrayal of the female world: the protagonists of her films are often tragic figures, caught between oppressive social norms and a desire for self-determination. In this sense, Notari’s cinema can also be interpreted as a re-evaluation of the female role. One of the most innovative elements of Notari’s cinema is its grounding in everyday reality. The use of non-professional actors, the use of the Neapolitan vernacular (in the intertitles and in the live performances that accompanied the screenings). This realist dimension is intertwined with popular culture, as the plots are often drawn from news stories, the narrative structures mirror those of the sceneggiata, and the music and singing accompany the viewing experience. This blending of languages produces a cinema with a strong sense of identity, capable of speaking directly to the local audience but also, as we shall see, to the emigrant community.
Cinema for Italian emigrants in America
Between the late nineteenth century and the early decades of the twentieth century, Italian emigration to the United States reached massive proportions. Naples, as the main port of departure, was at the heart of these developments. Dora Film recognised this phenomenon early on, developing a transnational distribution network. One of the most innovative and least well-known aspects of Notari’s work concerns precisely his transnational activities. His films enjoyed extraordinary popularity amongst Italian communities in the United States, particularly in New York’s Little Italy. As early as the 1910s and 1920s, Dora Film opened an office in New York to distribute the films; the films were smuggled across the Atlantic, sometimes circumventing Italian censorship, and screenings were accompanied by live music and commentary, creating a hybrid form of entertainment. For emigrants, these works represented much more than mere entertainment: they were an emotional link to their homeland, a ‘symbolic return’ to Neapolitan culture and language. Notari also produced short documentaries on festivals, villages and traditions of Southern Italy, intended almost exclusively for the Italian-American audience, anticipating a form of diaspora cinema.
Censorship, decline, rediscovery
Despite its success with audiences, Notari’s cinema faced significant institutional obstacles. Its raw realism and the use of the Neapolitan dialect made Notari’s films unpopular with the Fascist regime, which blocked their national distribution. As noted in the Treccani Encyclopaedia: “Overall, her work stood in stark contrast to the spectacular and grandiloquent cinema of Northern Italy and, due to its realistic, at times risqué content, the Campania-born director was never particularly favoured by critics; having always been subjected to censorship, she faced fierce opposition during the Fascist era.” Added to these factors were the technological changes linked to the introduction of sound, which required investments that were difficult for an independent production company such as Dora Film to sustain. The closure of the production company in 1930 marked the end of Notari’s film career. It was not until the 1970s, thanks to feminist studies and film history, that a process of rediscovery began, culminating today in restorations and international film festivals, academic studies, the recent documentary “Elvira Notari. Beyond Silence” (2025) and initiatives marking the 150th anniversary of her birth (2025–2026).
Elvira Notari’s films leave a cultural legacy characterised by at least three key elements:
- A female perspective: the centrality of female characters and their social dynamics
- Social realism: the depiction of everyday life and the working classes
- Transnational dimension: a focus on migrant communities and the global circulation of images
Due to these characteristics, Notari is not merely a pioneer, but a key figure for understanding the origins of Italian cinema, the unique relationship between cinema and emigration, and the construction of a diasporic cultural imagination. Elvira Notari’s experience allows us to rethink established categories in the history of cinema. Her work demonstrates how, even in the early stages of the medium, it was possible to develop forms of cinema rooted in the local context yet open to global circulation, linked to popular culture yet endowed with a strong aesthetic awareness, and capable of reaching transnational audiences. In this sense, Notari is not an isolated exception, but a crucial figure for understanding the relationships between cinema, identity and migration in the 20th century, shedding new light on that third Italian cinematic hub, Naples, which would continue to leave its mark in the years that followed through its actors and directors. In the early days of cinema, Naples had established itself as one of the main Italian centres of the nascent film industry. It was not merely a place that embraced technological innovations, but a true creative and productive laboratory, where new forms of expression, distribution methods and industrial models were experimented with. Thanks to its cultural vibrancy, its rich theatrical and musical tradition, and the presence of dynamic entrepreneurs—albeit with limited resources—the city played an active role in shaping the early days of Italian cinema, at a time when the industry was not yet centralised in Rome and Turin.
[1] A genre of theatrical performance, featuring both spoken dialogue and song, typically Neapolitan in origin. It features a small cast, and its lively, straightforward stage action, combined with the intense, almost frenzied tone of the acting and performance, tends to evoke strong emotions in the audience.
